こうして抱かれることがこれほどの悦びであるかぎり、その誘惑のささやきに逆らうことなんて、できるはずもない。私には、いつでも服を脱ぐ用意がある。
体の力を抜いてすべてをゆだねるだけで、音が遠ざかり、気持ちがとけ込んでいく。
なにも考えなくていい。それだけで、いらないことを忘れさせてくれるのだ。
――ずっとこうしていたい。
でも、それは許されない。
ひとつになっていられる時間は短すぎる。
……息が続かないから。
空を見上げるために、水中で体をひねり、そのまま仰向けになって浮かび上がる。
遠くに聞こえていた音が、だんだん耳元に近づいてきた。
「そっか、雨降ってたんだっけ……」
もう時間も遅い。あかるい空がないのは当たり前だったんだ。
空が暗くなるまで、ひとりきりで練習をするのは慣れたけど、いつまで経っても寒いのだけはだめ。今日はそろそろあがろう……。
ここで風邪をひいたら、いい笑い者だ。
更衣室の電気をつけると、いちばん奥のシャワーブースに入って、勢いよく蛇口を回した。
体が冷えているときに、ちゃんとお湯が出てくれるのはすごくありがたい。
視界が湯気で真っ白になっていく。
タオルを隣のドアに掛けると、私は思い切って頭から飛び込んだ。
シャワーの熱さが冷えた体を塗り替えていく。
首筋をなでて、胸へと伝わり、やがて足元にまでたどり着く。
全身にぬくもりが染み込んでくる。
――気持ちいい……。
同時に練習のあとのけだるい感じが、重く圧し掛かる。
温度の上がった体が、もう動きたくないと言いはじめた。
――このまま寝れたら幸せなんだけどな……。
毎日のように思うけど、結局いつも我慢することになる。
それは今日も同じで、こうして水着に手を掛けるしかない。
肩紐を落として、両腕を抜く。膝くらいまで下ろして、右足だけを抜いてから、左足を上げて膝にまとわりついた水着を拾った。
シャワーの勢いをさらに上げる。
水の中にいるときとは違うけど、それでも音が遠くになっていくような感覚が気持ちいい。
首をがっくりと床に向けると、排水溝に集まっていく水の渦が見えた。
しなだれかかってくる髪の毛が真っ直ぐに下を目指している。
「…………」
タイムを縮めるためには切ったほうがいいって、ずっと言われて来た……。
でも、誰に何を言われても、その分ムキになって練習して、ここまでたどり着いたんだ……。
別に、伸ばしたい理由があるわけじゃない。
ただ……意地っていうか、なんて言うか。
「……でも」
あんなことがあったから、髪を気にしてしまう。
考えないようにしても、あのことを思い出してしまう。
「やっぱり……髪、切ろうかな……」
――あんなことがあったから……。
＊
「いいんじゃない？ 速瀬ならショートも似合うと思うけど」
お弁当を突付きながら、慎二は目を細めた。
「ほんと〜に、そう思う？」
机から身を乗り出して慎二の顔を覗き込む。
「そう言われると自信ないかも……」
慎二はくちごもりながら、さりげなく椅子を引いて距離をとった。
別に彼のこと信用してないとか、そういうワケじゃないんだけど、ずっと伸ばしてたから……やっぱり不安だったりする。
「なんなら孝之にも訊いてみたら？」
「あっ、そ、それは絶対だめっ！」
「なんで？」
……なんでって……だって、それは……。
――ショートのほうが似合うんじゃねぇの？
あの言葉が切っ掛けだなんて思われたら……。
「……速瀬？」
「と、とにかく孝之はだめっ！」
「でけぇ声出して、オレになんか用か？」
――！？
「たっ、孝之！？」
ウソでしょ……もしかして、ずっと聞いてた？
ううぅぅ〜っ、すっごい困る。
「べ、別に用なんて……い、いつからいたのよ！」
「な、なんだよいきなり……うるせえ奴だなあ。だいたい、声でかいんだよ」
なによぉ……誰のせいだと思ってるのよぉ！
孝之がいきなり来るのがいけないんだからねっ！
「騒いでもやらんぞ……オレのやきそばパン」
孝之は座ると、がさごそと紙袋の中をあさった。
……大丈夫だったのかな？ 聞かれてなかったのかな？
それだと助かるんだけど……。
「……おい、速瀬」
――！！
「なっ、なによぉ」
「じっと見つめないでくれるか。オレは食事を楽しみたいんだ」
……おどかさないでよ。
「もしかして……ケンカ売ってる？」
「いや、オレはそこまでチャレンジャーじゃないから安心してくれ」
「……ど〜いう意味ィ？」
「そのままだよ。な、慎二」
「……ははは」
なによ、もう……。
そりゃ確かに、水泳やってるせいで、普通の女の子よりは肩幅とかあったりするかもしれないけど……。
……前はそんなの、全然気にならなかったのに。
なぜかわからないけど……最近、そういうの、ちょっと傷つく。
私だって……女の子なんだ……よ？
「で、何の話だ？ なんかオレが話題になってたみたいだけど？」
――！！！！
「それが、速瀬がさ……」
「あっ、だめっ！ 絶対に、だめぇ！」
「だ〜か〜ら〜、いきなりでかい声を出すなって……」
――ショートにしようと思っているんだけど……どう思う？
なんて……言えるわけないよぉ〜。
そんなことしたら……からかわれるに決まってるよぉ。
「速瀬がショートにするかどうかで悩んでるんだよ」
――げっ
「あれ……言っちゃまずかった？」
だ・か・らぁ！ さっきからそう言っているのにぃ〜！
どうしてくれるのよ〜、もう〜っ！！
孝之の顔、まともに見れないよ。
お願いだから、何も言わないで……。
「いいんじゃねぇの、そのままで」
「はい？」
……今、なんて言った？
「なに驚いてんだよ。おかしなやつだな」
おかしくなんてない！
孝之が前とぜんぜん違うこと言うからいけないんじゃない！
そんな風に言われるのこれぽっちも準備してなかったんだから……。
「ばっさりやって似合わなかったら致命的だぞ。その長さからだと」
「あんた狂牛病！」
「おいおい、なんだよ、いきなり」
なによ……悩んだ私がばかみたいじゃない。
自分が言ったことも覚えてないなんて、最低。
孝之がショートの方が似合うって言うから……。
それなのに……。
ばか……。
「なんだよ、人を狂牛病呼ばわりしておいて不満そうだな？」
「うるさい！」
「いきなりキレるなって……どうしたんだよ、今日、変だぞおまえ」
「もう出てけぇ！」
――ほんと、最低！！
私……ばかみたい。
「あっ、速瀬！？」
「おまえが出てくんかい！」
反射的に走りだしてしまった。
一秒でもこの場にいるのが辛い。
勝手に舞い上がった自分が恥かしい。
とにかくここから……。
「お〜い、このオニギリもらっていいのか〜？」
＊
「どうでもいいことなのかな……」
その言葉は、し〜んとした更衣室に響き渡った。
短くても、長くても、どっちでもいいってことなのかな……。
水滴の落ちる、ぴとんって音だけが、透明な空気を真っ直ぐに伝わって、私の耳を刺激した。
タオルを取って頭をしぼるようにして巻き付ける。
これのおかげで大きいのが２枚も必要になるから、どうしても荷物がやたらとふくらんでしまう。
毎日、どこかにお泊りみたいなバッグを持って歩くのは、それだけで大変だったりする。
制服に着替えたところで頭のタオルを外した。
――わさっ……。
首筋に濡れた髪が触れてぞくっとした。
鏡に映った自分の顔を見て、短くしたらどんな感じかを想像したけど上手くいかなかった。
軽くドライヤーを当てて、１本に束ねる。
「よしっ」
ニッと笑ってみせてから、鏡の前を離れた。
バッグを肩に掛けて更衣室のドアを開けた。その瞬間、通路を吹き抜ける風が足元をさらっていった。
空からは大粒の雨が降ってきて、乾かしたばかりの髪を再び濡らしていく。
――そうだった。
「雨、降ってたんだっけ……」
「ったく、独り言の多い奴だな」
「うああああっ！」
――なに！？ 誰！？
「なに、びびってんだよ」
……あ。
私が濡れないように傘を傾けて、すぐ横に孝之がいた。
「だいたいおまえ、うわあってなんだよ。女なんだから、もっとかわいい悲鳴を……」
おどかさないでよ、もう。
まだ心臓がどきどきしてる。
でも、なんで？ どうしているの？
「慎二が行けってうるさくてな」
「……慎二が？」
「急に降ったろ……おまえ傘持ってないだろうって」
「あ、うん……」
「大会前の猛特訓はいいけどさ、雨降ってまでやるか？」
「……うん、そうだね」
「なんだ、やけに素直だな」
だって……こんな風にしてくれたら、うれしいに決まってるじゃない。
文句なんて、言えない。
「ほら、行くぞ。向こうで慎二も待ってっから」
「あ、うん。でも、なんで、こんな時間まで学校にいたの？」
「ん？ ああ、慎二が図書室に用があるって言うから、それに付き合って……」
「こんな時間まで？」
「まさか」
鼻で笑って、孝之は歩き出そうとする。
なら、どうして、こんな時間までいたのよ？
他に用事もないんだから、さっさと帰ればよかったのに。
いつもなら、誰よりも早く学園の門を出て行くくせに。
最後に来て、最初に出ていくのが孝之のパターンでしょ？
それなのに……。
「おい、ボーっとしてんなよ。濡れて帰られたんじゃ、意味ないだろ」
「あ、うん……」
――あっ……。
……まさか……待っててくれた……の？
練習が終わるまで……？
私のためにこんな時間まで待っててくれたの？
……どうして？
昼休みのこと、気にして？
まさか……反省なんて、孝之らしくない。
でも……なんだろう……これ。
――すごくうれしい。
「――って、お前、オレの話……聞いてる？」
「え？ ――あははっ、ごめんごめん」
「……なんか気色悪いぞ」
……はぁ、考え過ぎか。
やっぱりいつもの孝之だ。
でも、今は気分がいいから特別に許してあげる。
昼間のこと――もう、どうでもいいや。
こうして待っていてくれていたことが、本当に大切なことだと思うから……。
――でも……だけど、ここから先には……。
――進んじゃいけないんだ。
大切なままで終わりにしないと……。
「ほら、ちゃんと傘に入れ」
そうでないと、もうひとつの大切なものを裏切ることになってしまう。
はじめはそんなつもりじゃなかったのに……。
いつからこうなっちゃったんだろう。
――孝之は駄目だって……わかってるのに。
「あのな……」
「はいはい、わかりました」
私……この時間を手放したくないって思ってる。
ずっとこのままだったらいいのにって……。
それはいけないことだってわかってるけど……。
スタート前になら、このレースを棄権することもできた。
だけど、私は……気付いてしまった。
もう水に飛び込んでしまった後だという事を……。
こうして抱かれることがこれほどの悦びであるかぎり、その誘惑のささやきに逆らうことなんて、できるはずもない。私には、いつでも服を脱ぐ用意がある。
体の力を抜いてすべてをゆだねるだけで、音が遠ざかり、気持ちがとけ込んでいく。
なにも考えなくていい。それだけで、いらないことを忘れさせてくれるのだ。
――ずっとこうしていたい。
でも、それは許されない。
ひとつになっていられる時間は短すぎる。
……息が続かないから。
空を見上げるために、水中で体をひねり、そのまま仰向けになって浮かび上がる。
遠くに聞こえていた音が、だんだん耳元に近づいてきた。
「そっか、雨降ってたんだっけ……」
もう時間も遅い。あかるい空がないのは当たり前だったんだ。
空が暗くなるまで、ひとりきりで練習をするのは慣れたけど、いつまで経っても寒いのだけはだめ。今日はそろそろあがろう……。
ここで風邪をひいたら、いい笑い者だ。
更衣室の電気をつけると、いちばん奥のシャワーブースに入って、勢いよく蛇口を回した。
体が冷えているときに、ちゃんとお湯が出てくれるのはすごくありがたい。
視界が湯気で真っ白になっていく。
タオルを隣のドアに掛けると、私は思い切って頭から飛び込んだ。
シャワーの熱さが冷えた体を塗り替えていく。
首筋をなでて、胸へと伝わり、やがて足元にまでたどり着く。
全身にぬくもりが染み込んでくる。
――気持ちいい……。
同時に練習のあとのけだるい感じが、重く圧し掛かる。
温度の上がった体が、もう動きたくないと言いはじめた。
――このまま寝れたら幸せなんだけどな……。
毎日のように思うけど、結局いつも我慢することになる。
それは今日も同じで、こうして水着に手を掛けるしかない。
肩紐を落として、両腕を抜く。膝くらいまで下ろして、右足だけを抜いてから、左足を上げて膝にまとわりついた水着を拾った。
シャワーの勢いをさらに上げる。
水の中にいるときとは違うけど、それでも音が遠くになっていくような感覚が気持ちいい。
首をがっくりと床に向けると、排水溝に集まっていく水の渦が見えた。
しなだれかかってくる髪の毛が真っ直ぐに下を目指している。
「…………」
タイムを縮めるためには切ったほうがいいって、ずっと言われて来た……。
でも、誰に何を言われても、その分ムキになって練習して、ここまでたどり着いたんだ……。
別に、伸ばしたい理由があるわけじゃない。
ただ……意地っていうか、なんて言うか。
「……でも」
あんなことがあったから、髪を気にしてしまう。
考えないようにしても、あのことを思い出してしまう。
「やっぱり……髪、切ろうかな……」
――あんなことがあったから……。
＊
「いいんじゃない？ 速瀬ならショートも似合うと思うけど」
お弁当を突付きながら、慎二は目を細めた。
「ほんと〜に、そう思う？」
机から身を乗り出して慎二の顔を覗き込む。
「そう言われると自信ないかも……」
慎二はくちごもりながら、さりげなく椅子を引いて距離をとった。
別に彼のこと信用してないとか、そういうワケじゃないんだけど、ずっと伸ばしてたから……やっぱり不安だったりする。
「なんなら孝之にも訊いてみたら？」
「あっ、そ、それは絶対だめっ！」
「なんで？」
……なんでって……だって、それは……。
――ショートのほうが似合うんじゃねぇの？
あの言葉が切っ掛けだなんて思われたら……。
「……速瀬？」
「と、とにかく孝之はだめっ！」
「でけぇ声出して、オレになんか用か？」
――！？
「たっ、孝之！？」
ウソでしょ……もしかして、ずっと聞いてた？
ううぅぅ〜っ、すっごい困る。
「べ、別に用なんて……い、いつからいたのよ！」
「な、なんだよいきなり……うるせえ奴だなあ。だいたい、声でかいんだよ」
なによぉ……誰のせいだと思ってるのよぉ！
孝之がいきなり来るのがいけないんだからねっ！
「騒いでもやらんぞ……オレのやきそばパン」
孝之は座ると、がさごそと紙袋の中をあさった。
……大丈夫だったのかな？ 聞かれてなかったのかな？
それだと助かるんだけど……。
「……おい、速瀬」
――！！
「なっ、なによぉ」
「じっと見つめないでくれるか。オレは食事を楽しみたいんだ」
……おどかさないでよ。
「もしかして……ケンカ売ってる？」
「いや、オレはそこまでチャレンジャーじゃないから安心してくれ」
「……ど〜いう意味ィ？」
「そのままだよ。な、慎二」
「……ははは」
なによ、もう……。
そりゃ確かに、水泳やってるせいで、普通の女の子よりは肩幅とかあったりするかもしれないけど……。
……前はそんなの、全然気にならなかったのに。
なぜかわからないけど……最近、そういうの、ちょっと傷つく。
私だって……女の子なんだ……よ？
「で、何の話だ？ なんかオレが話題になってたみたいだけど？」
――！！！！
「それが、速瀬がさ……」
「あっ、だめっ！ 絶対に、だめぇ！」
「だ〜か〜ら〜、いきなりでかい声を出すなって……」
――ショートにしようと思っているんだけど……どう思う？
なんて……言えるわけないよぉ〜。
そんなことしたら……からかわれるに決まってるよぉ。
「速瀬がショートにするかどうかで悩んでるんだよ」
――げっ
「あれ……言っちゃまずかった？」
だ・か・らぁ！ さっきからそう言っているのにぃ〜！
どうしてくれるのよ〜、もう〜っ！！
孝之の顔、まともに見れないよ。
お願いだから、何も言わないで……。
「いいんじゃねぇの、そのままで」
「はい？」
……今、なんて言った？
「なに驚いてんだよ。おかしなやつだな」
おかしくなんてない！
孝之が前とぜんぜん違うこと言うからいけないんじゃない！
そんな風に言われるのこれぽっちも準備してなかったんだから……。
「ばっさりやって似合わなかったら致命的だぞ。その長さからだと」
「あんた狂牛病！」
「おいおい、なんだよ、いきなり」
なによ……悩んだ私がばかみたいじゃない。
自分が言ったことも覚えてないなんて、最低。
孝之がショートの方が似合うって言うから……。
それなのに……。
ばか……。
「なんだよ、人を狂牛病呼ばわりしておいて不満そうだな？」
「うるさい！」
「いきなりキレるなって……どうしたんだよ、今日、変だぞおまえ」
「もう出てけぇ！」
――ほんと、最低！！
私……ばかみたい。
「あっ、速瀬！？」
「おまえが出てくんかい！」
反射的に走りだしてしまった。
一秒でもこの場にいるのが辛い。
勝手に舞い上がった自分が恥かしい。
とにかくここから……。
「お〜い、このオニギリもらっていいのか〜？」
＊
「どうでもいいことなのかな……」
その言葉は、し〜んとした更衣室に響き渡った。
短くても、長くても、どっちでもいいってことなのかな……。
水滴の落ちる、ぴとんって音だけが、透明な空気を真っ直ぐに伝わって、私の耳を刺激した。
タオルを取って頭をしぼるようにして巻き付ける。
これのおかげで大きいのが２枚も必要になるから、どうしても荷物がやたらとふくらんでしまう。
毎日、どこかにお泊りみたいなバッグを持って歩くのは、それだけで大変だったりする。
制服に着替えたところで頭のタオルを外した。
――わさっ……。
首筋に濡れた髪が触れてぞくっとした。
鏡に映った自分の顔を見て、短くしたらどんな感じかを想像したけど上手くいかなかった。
軽くドライヤーを当てて、１本に束ねる。
「よしっ」
ニッと笑ってみせてから、鏡の前を離れた。
バッグを肩に掛けて更衣室のドアを開けた。その瞬間、通路を吹き抜ける風が足元をさらっていった。
空からは大粒の雨が降ってきて、乾かしたばかりの髪を再び濡らしていく。
――そうだった。
「雨、降ってたんだっけ……」
「ったく、独り言の多い奴だな」
「うああああっ！」
――なに！？ 誰！？
「なに、びびってんだよ」
……あ。
私が濡れないように傘を傾けて、すぐ横に孝之がいた。
「だいたいおまえ、うわあってなんだよ。女なんだから、もっとかわいい悲鳴を……」
おどかさないでよ、もう。
まだ心臓がどきどきしてる。
でも、なんで？ どうしているの？
「慎二が行けってうるさくてな」
「……慎二が？」
「急に降ったろ……おまえ傘持ってないだろうって」
「あ、うん……」
「大会前の猛特訓はいいけどさ、雨降ってまでやるか？」
「……うん、そうだね」
「なんだ、やけに素直だな」
だって……こんな風にしてくれたら、うれしいに決まってるじゃない。
文句なんて、言えない。
「ほら、行くぞ。向こうで慎二も待ってっから」
「あ、うん。でも、なんで、こんな時間まで学校にいたの？」
「ん？ ああ、慎二が図書室に用があるって言うから、それに付き合って……」
「こんな時間まで？」
「まさか」
鼻で笑って、孝之は歩き出そうとする。
なら、どうして、こんな時間までいたのよ？
他に用事もないんだから、さっさと帰ればよかったのに。
いつもなら、誰よりも早く学園の門を出て行くくせに。
最後に来て、最初に出ていくのが孝之のパターンでしょ？
それなのに……。
「おい、ボーっとしてんなよ。濡れて帰られたんじゃ、意味ないだろ」
「あ、うん……」
――あっ……。
……まさか……待っててくれた……の？
練習が終わるまで……？
私のためにこんな時間まで待っててくれたの？
……どうして？
昼休みのこと、気にして？
まさか……反省なんて、孝之らしくない。
でも……なんだろう……これ。
――すごくうれしい。
「――って、お前、オレの話……聞いてる？」
「え？ ――あははっ、ごめんごめん」
「……なんか気色悪いぞ」
……はぁ、考え過ぎか。
やっぱりいつもの孝之だ。
でも、今は気分がいいから特別に許してあげる。
昼間のこと――もう、どうでもいいや。
こうして待っていてくれていたことが、本当に大切なことだと思うから……。
――でも……だけど、ここから先には……。
――進んじゃいけないんだ。
大切なままで終わりにしないと……。
「ほら、ちゃんと傘に入れ」
そうでないと、もうひとつの大切なものを裏切ることになってしまう。
はじめはそんなつもりじゃなかったのに……。
いつからこうなっちゃったんだろう。
――孝之は駄目だって……わかってるのに。
「あのな……」
「はいはい、わかりました」
私……この時間を手放したくないって思ってる。
ずっとこのままだったらいいのにって……。
それはいけないことだってわかってるけど……。
スタート前になら、このレースを棄権することもできた。
だけど、私は……気付いてしまった。
もう水に飛び込んでしまった後だという事を……。
