いつか、きっと……

　電光掲示板の上にある大きな時計が、２時を指した。
　――時間だ。

『これより、女子１００ｍ自由型、決勝を行います……』

　アナウンスの声にざわめきが掻き消されていく。
　――はじまるんだ。
　放送のなごりが消えて、次第に客席が騒がしさを取り戻していく。
　さっきまでとはまったく違った空気が、会場を満たしていた。
　――緊張する。
　わたしが泳ぐわけじゃないのに……これからはじまるって思っただけで、こんなに胸が高鳴るなんて……。
　あそこに……電光掲示板の１番上に、先輩の名前が表示されるのを、もう待ちきれないでいる。
　そのとき、ひときわ大きな歓声が上がった。
　予選を勝ち進んだ選手達が一列に並んで、それぞれのコースの前までやってくる。その足取りは堂々としていた。
　――水月先輩……。
　探すのは簡単だった。
　先輩はいつも中央のコースにいるから。
　声援が送られる中で、１コース目から選手の紹介がはじまった。
　すべての視線が選手達に注がれる瞬間。
　――わたしも、あの場所にいきたい。
　先輩と同じところに……。
　――先輩と同じコースを泳ぎたい。
　予選でもはじっこばっかだもんな、わたしなんて……先輩はすごいよ。

『……速瀬水月、白陵大附属柊学園』

　それまでと比較にならない声援が送られる。平日だから学園生が応援にきてるわけじゃない。それなのに、ここにいるみんなが先輩を見てる。
　知ってるんだ。すごいってことを……。
　響き渡る歓声を吸い込むように、先輩はゆっくりと立ち上がった。
　水面を見据える真剣な表情。それはわたしのいちばん好きな顔。
　――こういう時って何を考えてるんだろ。
　決勝まで残ったことないから、わたしには想像もできないけど。
　先輩でも緊張とかするのかな？
　……しないわけないか。
　選手紹介が終わると、スタートの準備に入った。
　張り詰めた雰囲気が高まっていく。
　飛び込み台の上に先輩が足をかけた。
　審判の合図で身をかがめる。
　――はじまるっ！
　次の瞬間、大きな水しぶきがあがった。けど、その音はここまで届かない。
　すべてが声援で埋め尽くされていた。
　このレースが会場全体を動かしていた。
　頭が真っ白になっていく感じがした。
　何度も何度の先輩の名前を叫んだ。その辺にいるひとの迷惑なんて、どうでもよくなってくる。先輩の試合を見るときはいつもそう。夢中になって、自分の周りが見えなくなる。
　他の選手、ましてやわたしにはない魅力を、先輩の泳ぎは持っているんだ。何が違うのかはわからない。
　わからないからこそ、惹かれてしまう。
　――いつか、わたしも先輩みたいになりたい。
　泳ぐことで、ひとの心を動かせるように。
　ターンを前にして、先輩はトップから体半分ほど遅れていた。
　決勝ともなれば、周囲にいる選手だってすっごくはやい。
　トップを泳ぐひとなんて、先輩と同じで、強化指定の選考対象になったんだから。
　でも、少しも不安じゃない。
　だって、先輩はここからだから。
　５０メートルのターンから上がったところで、ひとりを抜き去った。
　すごいっ！
　目に見える早さで、トップとの距離が縮まっていく。
　またひとりかわした。
　――これで、あとひとりっ！
　コースロープの色が青から黄色……そして白へ。
　――残り５メートルっ！
　あと頭ひとつぶん……けど絶対に大丈夫っ！
　だって、先輩だもん。
　のどがつぶれるくらいに声をあげた。
　先輩がトップに並んだ。
　……そして、ふたりは同時にゴールした……ように見えた。
　会場がどよめきに溢れる。
　みんなの視線が電光掲示板に注がれる。
　……すんごくどきどきしてきた……。
　自分の結果のときより、もっとすごいよ。
　――どっちだろ……ううん、そんなの決まってる。
　先輩が負けるはずない！
　今朝、わたしに約束してくれたんだから。優勝できなかったら、好きなものをおごってくれるって。今までに何度もやったけど、この賭けに勝ったことはいちどもない。
　同着に見えた隣のコースの選手がすごいのもわかる。だけど、本当にすごいのは先輩だけなんだから。
　絶対に負けちゃいけなんだから。
　誰もが電光掲示板に目を奪われてる中で、水月先輩だけは、けだるい感じを楽しむようにコースロープに寄り掛かって浮かんでいた。
　――ここの掲示板の反応が遅いのを知ってるんだ。
　先輩がキャップを取る。綺麗な長い髪が水面に広がった。
　それから、首だけを真横に向けて、電光掲示板を視界にいれた。
　先輩が見てくれるのを待っていたみたいに、オレンジ色の光が灯った。
　静かになっていた会場に、どっと歓声が湧いた。
　１番上には、『ＭＩＴＳＵＫＩ　ＨＡＹＡＳＥ』の名前があった。
　無意識のうちに立ちあがっていた。隣のひとも、その隣のひとも、そうだった。
　先輩に目を向けると、こっちを見ていた。
　――今日もおごりはなしですね。
　口だけ動かして、そう言うと、先輩は笑ってみせた。
　もしかして、伝わったのかな？
　……って、んなわけないか。
　それから、わずかの差で敗れ去った隣のコースのひとに　話しかけられていた。
　ふたりとも楽しそうにしてる。
　高いレベルで競い合う相手がいて、レースのあとで、あんな風に笑って話せるのって、どんな気分なんだろ。自分を全部出し切ったあとで、お互いに笑顔でいられるのって、すごいと思う。
　スタートがもう少しうまく行っていれば勝てたかもしれないとか、ターンのタイミングが悪かったとか……いろいろと後悔したりしないのかな？
　わたしはいつもそう。
　今日だって、あと少し……。
　……やめやめ。
　せっかく先輩がすごい泳ぎを見せてくれたんだから、こんなこと考えるのもったいない。
　今はもっとこの感じに浸っていたい。

『続きまして……男子１００ｍ自由型、決勝を行います……』

　掲示板から先輩の名前が消えた。
　いつかはわたしもあそこに名前を載せるんだ。
　先輩に言ったら、思い切りからかわれたけど、憧れのままで終わらせたくない。ほんの少しでいいから近づきたい。
　だから、いつか必ず、あそこに……。
　――『ＡＫＡＮＥ　ＳＵＺＵＭＩＹＡ』って、刻むんだ。

＊

「あかねっ！」
　――っ！！
「な～に、びっくりしてんのよ」
「せんぱ～いっ！」
　わざわざ来てくれるなんて、うれしいよぉ。
「となり、座るわよ」
「はいっ！」
　プールから目を離さずに、肩からバッグを下ろす。
　すらりと伸びた細い足が、制服のスカートの裾から覗いていた。
　人気あって当たり前かぁ……先輩、綺麗だもんなぁ～。
　はぁ……わたしが超えるべき課題は山のごとしだ……。
　白陵柊の制服も似合っているし。
　わたしが着たらどうなるんだろ？　今度、お姉ちゃんの借りて着てみようかな？　う～ん、でも似合わなかったら、いやかも。
「どうかした？」
「その制服、かわいいですよね」
「あ、そっか。茜、うち狙ってるんだっけ？」
「はい」
「ふ～ん、動機は制服かあ～。水泳部じゃなかったんだ」
「ふふぅ、そうでーす」
「入試面接でそんなこといっちゃだめよ？」
「わかってますよぉ！　……それに、本当の理由じゃないですからっ」
「へぇ～、じゃあ、どうして？」
　そんなの決まってるじゃないですか。
「先輩が通ってるからですっ」
「はあ～ぁ？　なにそれ？」
　……わたし、へんなこと言ったかな？
「おかしいですか？」
「う～ん、おかしいというか……やっぱ、遙の妹だなぁ～って」
「ひど～い！　それっ、どういう意味ですかっ」
　そりゃ、お姉ちゃんはボケボケなとことかあるけど……わたしはダイジョブだもん！
「ひどい……って、あんた。遙が可哀想だなぁ～。明日、学校で言っちゃお～」
「あっ！！　う、うそです、いまの！　だって、先輩が……」
「別に私は『茜が遙の妹だ』って言っただけよぉ」
「あ～っ、先輩ずっる～い」
「あははははは」
　……でも、残念だな。
　わたしが入学する前に、先輩は卒業しちゃう。
　いろいろと教えてもらいたいけど無理なんだ……。
　こんな風に話すことも、もっとたくさんできたかもしれないのに……。
「……けど、そっか……茜とは一緒に通えないんだよね……」
「……はい」
　はぁ……ほんと、残念……。
「わたしのライバルになってくれたりしたら面白かったのに」
「なに言ってるんですかっ、むりですよっ！」
「何がむりよ？　あんたねえ、やりもしないうちからそんな……」
「ち・が・い・ま・す。わたしが白陵柊の３年になっている頃には、わたしの方が上かもしれないからですっ！」
「ほほう、そのココロは？」
「なぜならぁ～、わたしのほうが、、ずぅ～っと若いからでーす！」
「……茜ちゃん？」
「へへへ、なんですかあ？　……って、わっ、きゃっ……」
　先輩の手が制服の中に入ってくる。
「せ、せんぱっ！　く、くすぐったあい！！」
「ほほほほほほ」
「きゃははは……やめっ！　……いきっ！　いきがっ！」
「な～に言ってるのよぉ？　茜がはやく私を超えられるように、肺活量の特訓よっ！　特訓！！」
「あははっ、やめっ……やめてぇ……やめてくださ～い……」
「若さで克服なさいっ」
「あははっ、まいりましたからぁ～、やめてぇ～……ごめんなさ～い。ゆるしてぇ～」
「……よろしい。今日の特訓終わり！」
「はぁ～、助かったぁ～」
　泳いでいるときとは別人みたいだけど、こういう先輩も大好き。わたしを妹みたいに思ってくれてるなんて、すんごく贅沢。お姉ちゃんに感謝しないと。先輩とお姉ちゃんが友達じゃなかったら、こんな風にできなかったんだから。
「ふふふ……部活も茜がいれば、もっと楽しかったのにねぇ～」
「いじめるつもりですねっ」
「どうかしらねぇ～。あ、でも、まずは茜に合格してもらわないといけないから……そっちが問題かなぁ～」
「それっ、どういう意味ですかっ？」
「さあ～」
「言っておきますけど、わたし、お姉ちゃんの妹ですよっ」
　水月先輩ならよく知っているはず。
　お姉ちゃんの成績表が、体育を除いて上２つの数字で埋っていることくらい。
「なるほど、妙な説得力があるわねぇ。けど、受けるのは遙じゃなくて、茜でしょ～？」
「ひっど～い。先輩に馬鹿にされたって、お姉ちゃんに言いつけます」
「コラコラ、遙を困らせるようなこと、しないの」
　……たしかに、お姉ちゃんに報復を頼むのは可哀想だ。
　きっとおろおろしちゃって何もできないだろうから……。
「先輩はいいですよね！　水泳で通っちゃうんですからっ！！」
「失礼ね……ちゃんと受験したわよ」
「ええぇっ！　うっそーっ！！」
「特訓？」
「うわっと…ちょ、ちょっと、うそうそ、ごめんなさい。つい本音が出ただけですよぉ」
「追加メニュー？」
「じょ、じょ～だんですよっ。大好きですから、ゆるしてくださ～い」
　ふざけて抱きつく。
　――あっ
…………すごくやわらかい……。
　あんなに、はやいのに……あったかいんだ。
　あんなにすごいのに、ふかふかして……。
　……やわからい……。
「ほ～んと、調子いいんだから！」
　先輩は呆れ顔でわたしを見た。それから吹き出すように笑い出した。
「へへ、よく言われまーす」

『ただいまより、表彰を行ないます……』

　アナウンスが終わるのを待って、先輩は立ち上がった。
「さ～て、行ってきますか」
「いってらっしゃ～い」
　先輩の表彰を見るのって、これで何度目だろ。
　もう数え切れないほど見てきた気がする。
　電光掲示板に順位が表示される瞬間の胸の高鳴りはないけど、わたしもあそこに立てるようになりたい。
　わたしの欲しいものを、先輩は全部持ってる。
　――ううん、違う。そうじゃない。先輩が持ってるから、欲しくなるんだ。

『女子１００ｍ自由型、１位、速瀬水月……白陵大附属柊学園……』

　――いつか、わたしもあの場所に立つんだ。
　水月先輩の上がったあの表彰台に。
　そうすれば、何が見えて、何を考えて、何を思ったのか全部わかるはず。
　憧れに近づける。
　少しずつでいい。
　いつか、きっと、たどり着く。
　――だから、その日まで、待っててね。